قبل بضعة عقود فقط، كان هذا رابع أكبر بحر داخلي على وجه الأرض - مساحة شاسعة من المياه كانت تدعم مدن الصيد المزدحمة وتجذب الزوار إلى منتجعاتها الساحلية. أما بحر آرال، الذي كان يمتد عبر أجزاء من كازاخستان وأوزبكستان، فقد اختفى تقريبًا الآن، وحل محله صحراء قاحلة حيث ترسو السفن الصدئة عالقة في الرمال.

لعصور، كان البحر مركزًا حيويًا للتجارة والبيئة، لكن التدخل البشري غيّر مصيره بشكل جذري. في منتصف القرن العشرين، حوّلت مشاريع الري السوفيتية الضخمة مياهه لري الأراضي الزراعية، مما تسبب في انكماش البحر بوتيرة مدمرة. واليوم، أصبح معظم ما كان في السابق بيئة بحرية مزدهرة أرضًا قاحلة جافة محملة بالملح، مع بقاء عدد قليل فقط من المسطحات المائية الصغيرة بفضل جهود الترميم.

تقف السفن المهجورة، التي ترسو الآن على بعد أميال من أي شاطئ، كتذكيرات مؤلمة بصناعة مفقودة وكارثة بيئية مستمرة - أحد أبرز الأمثلة على كيف يمكن للأفعال البشرية إعادة تشكيل العالم الطبيعي.